¿Por qué lloramos cuando cortamos cebollas?

Muchos de vosotros, si elegisteis la cebolla como ingrediente a la hora de prepararos la comida, tuvisteis que sufrir previamente el inevitable lagrimeo que se produce cuando estáis cortando este bulbo blanquecino. Yo todavía no lo he experimentado; es lo que pasa cuando no te gustan las cebollas. ¿Quién es el causante de que lloremos sí o sí cuando partimos una cebolla? En las siguientes líneas, le damos nombre al culpable.

La química juega un papel más que importante en esta situación. Las cebollas contienen una especie de aceite que contiene unas moléculas denominadas sulfóxidos de aminoácidos. Al cortar una cebolla, se producen unas roturas celulares que liberan una enzima llamada alinasa, la cual, al entrar en contacto con las moléculas anteriores, genera otras moléculas, como el amoníaco, el piruvato y, principalmente, el propanotial, que es liberado al aire gracias a su volatilidad. De esta forma, penetra en el ojo, que está recubierto de una fina película de agua; aquí tiene lugar una nueva reacción que produce propanal, ácido sulfhídrico y ácido sulfúrico.
Este último es un ácido bastante fuerte que irrita la membrana conjuntival. Las terminaciones nerviosas del ojo detectan este compuesto, así que, para contrarrestar el picor, activan las glándulas lacrimales para producir más agua y diluir dicho ácido. Estos ácidos de azufre son también los causantes del mal olor que desprenden las cebollas. Existen remedios caseros para evitar el lagrimeo, como bañar y cortar las cebollas en agua para disolver la mayor parte del propanotial antes de que llegue a nuestros ojos, o, más fácil todavía, ponerse gafas jeje.