¿Qué diferencia existe entre un equinoccio y un solsticio?

En nuestros años escolares, concretamente en los de educación primaria, teníamos una asignatura que se denominaba 'Conocimiento del Medio', o 'cono', como solíamos decir de forma abreviada por aquel entonces. Su variado contenido englobaba materias tan distintas como las de Historia, Geografía o Ciencias, con las cuales tomábamos un contacto inicial genérico antes de que en Secundaria se dividiesen en otras tantas asignaturas, y con las Ciencias la variedad era aún mayor, pues lo mismo dabas un tema de zoología para estudiar las diferentes especies animales, que luego otro de meteorología para aprenderte las capas de la atmósfera terrestre y por último uno de astronomía para recitar de memoria los nueve (¿o ahora son ocho?) planetas del Sistema Solar.

Recuerdo que uno de los temas más recurrentes de 'Conocimiento del Medio' era el de las estaciones del año, y en dicho tema nos hablaban de los equinoccios y los solsticios que determinan el paso de unas a otras. Recuerdo haberlo estudiado y aprendido varias veces, y es que, de un curso para otro, buena parte del temario de los libros de texto se repetía, pero hace poco me di cuenta de que no tenía nada claro cuál era la diferencia entre un equinoccio y un solsticio, o si el 21 de junio tiene lugar el solsticio de verano o el equinoccio de verano. En resumen, que en mi cabeza tenía un lío que en realidad era muy fácil de desenredar, así que, si alguno de vosotros tampoco se aclara al igual que lo estaba yo hace unos meses, lo mejor que puede hacer es seguir leyendo.

Antes de explicar lo que es un equinoccio y un solsticio, tenemos que saber que el plano del ecuador de La Tierra no es paralelo al que forma nuestro planeta al girar alrededor del Sol, ya que nuestro eje de rotación presenta una inclinación de varios grados. Esto provoca que, a lo largo de los 365 días del año, la distancia de los dos polos al astro rey varíe continuamente y que, por lo tanto, el Sol salga y se ponga en un punto diferente cada día. Si dicho eje de rotación fuese totalmente perpendicular, las cuatro estaciones que conocemos serían sólo una y nuestra estrella siempre seguiría el mismo recorrido por el cielo. Pues bien, teniendo claro todo esto, podemos pasar a las definiciones de equinoccio y solsticio.

Equinoccio es aquel momento del año en el que el día y la noche duran el mismo tiempo, como se puede deducir de su propio nombre, ya que 'equinoccio' significa 'noche igual' en latín. ¿Cuándo ocurre esto? Pues dos veces al año, entre el 20 y el 21 de marzo, y entre el 22 y el 23 de septiembre. Así pues, en dichos días tiene lugar el equinoccio de primavera y el de otoño, respectivamente. En estos dos días, el Sol sale justamente por el este, alcanza el cenit (si nos encontramos en el ecuador) y se pone justo en el oeste.
Solsticio es aquel momento del año en el que más dura el día o más dura la noche, y es que si analizamos el origen latino de esta palabra descubrimos que proviene del término 'solstitium', que significa 'sol quieto'. Este fenómeno tiene lugar dos veces cada año: el 20 o el 21 de junio, y el 21 o 22 de diciembre. El primero de ellos es el solsticio de verano, cuando el día es el más largo del año para los que habitan en el hemisferio norte, mientras que el segundo es el solsticio de invierno, en el que ocurre lo contrario, es decir, la noche más larga para quienes viven por encima del ecuador, como se observa en la imagen inferior.

¿Cuál es entonces el truco para diferenciar entre equinoccio y solsticio? Fijarse en la misma palabra, pues el origen latino de ambos términos describen lo que sucede dichos días. ¿Y para saber si el cambio de una estación a la siguiente es un solsticio o un equinoccio? Muy fácil. Para los que vivimos en el hemisferio norte, el verano es sinónimo de calor, es decir, que tenemos muchas horas de sol, y, como el verano comienza en junio, este mes tendrá lugar el SOLsticio; además, el verano termina cuando la noche empieza a igualarse con el día, por lo que el otoño se iniciará con un EQUInoccio. Y, por último, hay que saber que se van alternando, es decir, equinoccio, solsticio, equinoccio, solsticio...