Un paseo matemático por los medios de comunicación

El pasado sábado por la mañana me pasé por el Centro de Ciencia Principia para asistir a la que probablemente ha sido la mejor charla divulgativa de matemáticas a la que he tenido la oportunidad de ir. Dicha charla se tituló 'Un paseo matemático por los medios de comunicación' y fue impartida por Raúl Ibáñez Torres, profesor titular de Geometría de la Universidad del País Vasco y director del portal divulgaMAT.

Como de costumbre, llegué con tiempo suficiente a Principia como para dar un paseo por la Sala Tomás Hormigo antes del otro paseo con el que poco después nos iba a deleitar Raúl Ibáñez, que precisamente también se encontraba por allí echándole un vistazo a los diferentes módulos que allí hay expuestos. En cuanto se permitió la entrada a la Sala Faraday, cogí asiento y esperé a que diera comienzo la charla, unos diez minutos después de las doce del mediodía. Uno de los responsables del museo presentó a Raúl, del que recitó parte de su currículum tanto como profesor como divulgador para cederle la palabra a continuación. A modo de introducción, Raúl nos contó que las matemáticas están muy presentes en los medios de comunicación, y es que es muy habitual toparse con gráficos, mapas, estadísticas, probabilidades, porcentajes y otros conceptos básicos de la materia tanto en periódicos, como en la televisión o en Internet. El problema es que a veces esos números o conceptos no son bien usados por los periodistas y comunicadores, como iba a demostrar durante el resto de la charla, la cual se podía dividir más o menos en tres partes (grandes números, porcentajes y probabilidad, y gráficas), aunque quizás no fue esa la intención del orador.

Raúl no pudo empezar con un mejor ejemplo, y al mismo tiempo tópico, para enganchar al público: los diferentes datos de participación en las manifestaciones que dan los periódicos según su posición política. Sin dar nombres, diré que una de las dos portadas mostraba una imagen con apenas dos manifestantes y con un claro mensaje de fracaso de la oposición, mientras que en la otra podíamos contemplar una vista aérea de las calles de Madrid a rebosar de gente quejándose por una reciente reforma. Luego continuó con varios ejemplos de números grandes que solemos leer en la prensa, pero de los que realmente no somos capaces de valorar su magnitud si no los comparamos con otras cantidades más cotidianas; por ejemplo, se basó en un videojuego que costó 9 millones de euros para deducir que eso equivalía a unos 700 Renault Clio o a lo que costarían unos 30 pisos en Bilbao. Después pasó a desgranar los números que se utilizaron en ciertas noticias sobre la cantidad de gitanos que hay en el mundo (más de la población total), las personas que acudieron al funeral de Lola Flores (¡nueve por segundo!) o lo rápidos que son Bush y Aznar corriendo (¡nuestro ex-presidente es más rápido que el guepardo!).

Como he dicho, la siguiente parte de la presentación que preparó Raúl la podríamos denominar como 'Porcentajes y probabilidad'. En la primera noticia que expuso, se afirmaba algo así como que las horas con más accidentes y muertes por tráfico tienen lugar de 7:00 a 20:00 creo recordar, lo cual no debería sorprendernos porque son precisamente las horas a las que solemos conducir, por lo que el dato no aportaba nada realmente. Lo mismo ocurre con una campaña de una ONG que denunciaba que un tercio de las personas que mueren en desastres naturales son niños, pero este dato tan impactante no debería chocarnos tanto si nos damos cuenta de que aproximadamente una de cada tres personas que pueblan el planeta son menores de edad. Seguidamente, nos presentó otra noticia que en primer lugar afirmaba que solamente uno de cada mil alpinistas son mujeres, cuando resulta que más adelante en la misma noticia se da como dato que cinco de las doscientas personas que escalaron un ochomil en tal año fueron mujeres, es decir, que una información no parece casar con la otra. Siguió con otro ejemplo típico, el de los porcentajes de la probabilidad de lluvia los fines de semana, y es que un 50% para el sábado y un 50% para el domingo no se debe interpretar como que es seguro que lloverá, y tampoco lo contrario.

Pasamos finalmente a la última sección de la charla, que se componía principalmente de gráficos. La primera noticia que comentó al respecto hablaba sobre los accidentes de tráfico que se dan en la ciudad y de que la mayoría de las veces el culpable es el peatón; pues bien, resulta que ninguno de los gráficos adjuntos afirmaba nada sobre ello, y además daba como dato que casi todos los accidentes tienen lugar de siete de la mañana a dos de la tarde, y qué casualidad que a esas horas entran y salen los niños de los colegios, se reparten mercancías, etc., es decir, nada extraño. En la misma noticia, se afirmaba además que el 85% de los conductores implicados en estos accidentes eran hombres, y eso podría llevarnos a pensar que nosotros no sabemos conducir; sin embargo, lo que ocurre es que precisamente es ése el porcentaje de conductores varones que hay en España, según una sencilla comprobación experimental que llevó a cabo el propio Raúl en la ciudad en la que reside. A continuación, nos mostró una imagen que había utilizado una conocida emisora de radio para comparar su número de oyentes con los de la competencia haciendo uso de unos castillos de arena cuyos tamaños para nada estaban proporcionados a los datos que representaban. Lo mismo ocurría con un canal de televisión, para el cual una diferencia de menos de un 1% de audiencia equivalía en un histograma a la mitad de su correspondiente barra. Otro ejemplo conocido es el que protagonizó Rajoy en uno de sus debates electorales al mostrar un gráfico de barras cuyos valores representados tampoco eran acordes a la longitud de aquéllas, con el fin obviamente de hacer ver a los españoles que la oposición lo hacía peor que ellos. La última noticia que comentó fue la del gráfico a modo de hemiciclo para mostrar la distribución de los escaños tras las elecciones generales de 2008. Según qué periódico, el tamaño asociado a cada partido variaba, eso sí, casi nunca en consonancia con la proporción correcta.

Con este ejemplo, Raúl Ibáñez dio por terminada su presentación con los aplausos de público, aunque realmente tenía preparadas más noticias, ya que tuvo que tirar de algunas de ellas para responder a las diversas cuestiones que le plantearon algunos de los asistentes a la charla. Recuerdo que mencionó la ley de Benford, que incluso llegó a ser utilizado en varios juicios como prueba matemática para demostrar que cierta persona había estafado a otra. Finalmente, el conferenciante fue obsequiado con el típico regalo de Principia: un rodillo antigravitatorio en miniatura.

Pues así fue esta charla tan amena y que tanto disfruté, y de la que también aprendí mucho más de lo que me podía imaginar. Sinceramente, me hubiera gustado que Raúl hubiera expuesto todo lo que tenía preparado, pero entiendo que había unos horarios que cumplir. Eso sí, lo que me quedó claro a partir de ese día es que ahora voy a leer con otros ojos las noticias de la prensa.

Nota: este post forma parte del Carnaval de Matemáticas, que en esta trigesimoprimera edición, también denominada 4.1, está organizado por José Antonio Prado-Bassas, el creador de dicho evento, a través de su blog Tito Eliatron Dixit.