Literatura matemática

Si paras a alguien por la calle y le preguntas sobre uno de los libros que se haya leído este año, una gran mayoría (yo me atrevería a decir que, aproximadamente, tres de cada cuatro) respondería que no se ha llevado un libro a sus manos en lo que llevamos de 2010 (y ya está terminando...), mientras que el afortunado resto diría que iba sobre magos adolescentes, vampiros y hombres lobo, hobbits y elfos, piratas en busca de un tesoro, crímenes sin resolver, catedrales medievales, etc.

El etcétera anterior sería muy largo, y seguro que habría que avanzar mucho para encontrar la palabra 'matemáticas' en él. ¿Es que no hay libros de matemáticas? "Sí, los que usamos en el colegio" Respuesta inmediata de muchos, pero no sólo existen ésos, pues en las estanterías de casi todas las librerías también descansan cuentos y novelas donde los números son el personaje principal. "Bah, seguro que son un tostón" Bueno, hay de todo: los hay malos, los hay buenos, otros muy buenos... ¿Es que los típicos libros que te lees de intriga, aventuras, historia o misterio son todos una maravilla? Seguro que más de uno y más de dos te ha decepcionado o lo has dejado de leer a las primeras de cambio porque te aburría. Pues con los de matemáticas ocurre exactamente lo mismo.
¿Por dónde empezar? La verdad es que hay que reconocer que es complicado encontrar recomendaciones sobre libros de índole matemática. Todos estaremos de acuerdo al afirmar que en la sección de libros recomendados de cualquier portal literario aparecerán títulos como 'Los pilares de la Tierra', las sagas de 'Millennium' y 'Crepúsculo', 'La isla del tesoro' o alguno de Vargas Llosa, ahora que le acaban de conceder el Nobel de Literatura; en resumen, ni rastro de textos relacionados con la ciencia de los números o con cualquier otra ciencia. Como supongo que no querréis arriesgar, cosa que entiendo, voy a recomendaros una selección de libros que he me leído y en donde, en mayor o menor medida, las matemáticas tienen algo que decir. La siguiente lista está ordenada, si la memoria no me falla, según la edad con la que leí los libros que en ella aparecen:

• Malditas matemáticas. Alicia en el País de los Números, de Carlo Frabetti: Alicia, una niña que odia las matemáticas, se encuentra un día con un curioso personaje, Lewis Carroll, quien le lleva al País de los Números, lugar en el que, tras superar una serie de pruebas, descubrirá que las matemáticas no son tan detestables. Guardo muy buenos recuerdos de este libro, pues creo que fue el primero que leí de esta temática.
• El señor del Cero, de María Isabel Molina: otro de mis primeros libros matemáticos que leí al tiempo que el anterior. En éste, José es un joven cristiano que vive bajo el dominio musulmán en la Córdoba califal. Posee un gran talento para los números, pero la envidia de sus compañeros le obliga a huir a un monasterio de los condados catalanes, donde enseñará la numeración arábiga.

• El diablo de los números, de Hans Magnus Enzensberger: para mí, uno de los mejores libros juveniles con trasfondo matemático. Robert es un niño al que no le gustan las matemáticas, pero, durante doce noches, sueña con un pequeño diablo que consigue hacerle ver que sabe más de lo que cree sobre números. Este libro fue el que me empujó definitivamente a enamorarme de las matemáticas.
• Los crímenes de Oxford, de Guillermo Martínez: un joven matemático viaja a Oxford en busca de Arthur Seldom, un prestigioso lógico al que quiere pedirle que dirija su doctorado, pero el rumbo de sus vidas cambia cuando ambos descubren el cadáver de la anciana que acoge al joven, y, casualmente, también amiga de Arthur. Basta deciros que el libro me lo leí en una sola tarde, engancha desde el primer momento.
• ¡Ajá! Paradojas que hacen pensar, de Martin Gardner: una extensa colección de paradojas, acertijos y problemas del recientemente fallecido Martin Gardner, uno de los mejores divulgadores matemáticos que ha habido. Una eficaz manera de ejercitar la mente y de encontrar lo que el autor llama "reacciones ajá".
• El prodigio de los números, de Clifford A. Pickover: interesantísimo compendio de curiosidades sobre los números que sorprenderá a cualquier tipo de lector, ya sea amante o no de las matemáticas.
• Matemática, ¿estás ahí?, de Adrián Paenza: este periodista argentino nos descubre un universo matemático lleno de preguntas y respuestas. Tanto éxito tuvo este libro que ya se ha convertido en una saga compuesta por otros cuatro títulos.

• El tío Petros y la conjetura de Goldbach, de Apóstolos Doxiadis: gran novela que relata la historia de un chico que descubre que su anciano tío fue en su día un reconocido matemático que llegó a trabajar con Turing o Gödel, entre otros. Es un libro no muy largo y que te deja con ganas de más.
• Cartas a una joven matemática, de Ian Stewart: un libro en el que cada capítulo es una carta que escribe el propio autor a una chica que quiere estudiar matemáticas en la universidad. A través de estas cartas, le contará su propia experiencia, la dará varios consejos y le demostrará que las matemáticas afectan a nuestra vida día tras día.
• El periodista matemático, de Fernando Blasco: a través de noticias extraídas de varios periódicos, el autor nos enseña que hay algo matemático escondido en cualquier titular de política, de cultura o de deportes. Y, todo ello, aderezado con algunos trucos de magia con números.

Esta lista seguro que no contiene los diez mejores libros que se han escrito sobre matemáticas, aunque apostaría a que algunos de ellos sí lo son. A mí me quedan muchos por leer, tanto los que tengo esperando en mi particular biblioteca a la espera de ser devorados ('El hombre que calculaba', 'El teorema del loro', 'De aquí al infinito'...) como los que inundan mi otra lista, la de los libros que iré pidiendo a los Reyes Magos con el paso de los años.

No quiero terminar esta entrada sin aclarar que estas líneas que he escrito tienen dos importantes finalidades:

• Fomentar la afición por la lectura.
• Recomendar libros con sabor a matemáticas.

Espero que todos vosotros, alguna vez, os perdáis en el laberinto de hojas de un libro que no os deje escapar, y, si es de matemáticas, mejor que mejor.

Nota: este post forma parte del Carnaval de Matemáticas, que en esta séptima edición está organizado por Javi Oribe a través de su blog El Máquina de Turing.